Albert Sabin y la vacuna que venció a la polio

En el siglo XX, una enfermedad silenciosa pero devastadora sembró el pánico en hogares de todo el mundo. La poliomielitis, conocida popularmente como polio o parálisis infantil, no solo dejaba a su paso un rastro de discapacidad permanente, sino que también se cobraba vidas, especialmente entre los más jóvenes. La imagen de niños y adultos atrapados en "pulmones de acero" se convirtió en un símbolo del terror que inspiraba esta afección. Ante este escenario desolador, la ciencia y la medicina se embarcaron en una carrera contrarreloj para encontrar una solución que pusiera fin al sufrimiento. En el centro de esta lucha épica emergería una figura clave: el doctor Albert Bruce Sabin.

La poliomielitis es una enfermedad altamente contagiosa causada por un virus que ataca el sistema nervioso, pudiendo provocar parálisis irreversible en cuestión de horas. Se transmite principalmente por contacto con heces contaminadas, aunque también puede propagarse por secreciones nasales y orales. Los síntomas iniciales a menudo son similares a los de una gripe común: fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez de cuello y dolor en las extremidades. Sin embargo, en uno de cada 200 casos, la infección avanza hasta causar parálisis, generalmente en las piernas. Trágicamente, entre el 5% y el 10% de los paralizados mueren debido a la inmovilización de los músculos respiratorios.

Durante la primera mitad del siglo XX, los brotes de poliovirus eran recurrentes, coincidiendo a menudo con la estación cálida. En Estados Unidos, el pico de la epidemia se alcanzó en 1952, con aproximadamente 3.100 muertes y 21.000 casos de parálisis reportados. El miedo se extendió por toda una generación. Los médicos y científicos sabían que la única esperanza residía en el desarrollo de una vacuna efectiva.

La Carrera por la Vacuna: Salk vs. Sabin

Los primeros intentos de crear una vacuna contra la poliomielitis en la década de 1930 resultaron fallidos y, peor aún, causaron un gran número de víctimas. Sin embargo, la investigación continuó. Dos nombres destacan en esta historia: Jonas Salk y Albert Sabin, quienes adoptarían enfoques radicalmente diferentes.

Jonas Edward Salk, un investigador de la Universidad de Pittsburgh, desarrolló una vacuna inactivada contra la polio (VPI) entre 1952 y 1953. Su vacuna contenía poliovirus salvajes de los tres serotipos, que habían sido "matados" o inactivados con formaldehído. Administrada mediante inyección intramuscular, la VPI estimulaba la producción de anticuerpos en el receptor, confiriéndole inmunidad a la enfermedad. El 12 de abril de 1955, la vacuna de Salk fue proclamada como un gran triunfo en la lucha contra la polio, generando una esperanza inmensa en la población.

Sin embargo, la euforia inicial se vio empañada por el desafortunado "incidente Cutter". Dos lotes defectuosos de la vacuna, producidos por Cutter Laboratories, contenían virus de poliovirus vivos residuales que no habían sido correctamente inactivados. Este trágico error resultó en 192 casos de polio paralítica entre niños vacunados y sus contactos, de los cuales 11 fallecieron. El programa de vacunación fue temporalmente suspendido hasta que se garantizó la seguridad de las vacunas de otros fabricantes.

Mientras tanto, en la Universidad de Cincinnati, Albert Sabin trabajaba en su propia vacuna con una metodología completamente distinta. Su objetivo era crear una vacuna viva atenuada, es decir, que utilizara una forma debilitada del virus, y que pudiera administrarse por vía oral. Este enfoque marcaría el advenimiento de la vacuna oral contra la polio (VPO).

Sabin había comenzado sus estudios sobre el poliovirus en la década de 1930, animado por su mentor William Hallock Park. Un descubrimiento crucial de Sabin en 1939 fue determinar que el poliovirus no era principalmente un virus respiratorio, sino un virus entérico, que vivía y se multiplicaba en el intestino. Esto le hizo comprender que el contagio ocurría tanto por vía respiratoria (tos, estornudos) como, y más comúnmente, por vía entérica (contaminación fecal). Este entendimiento fue fundamental para el desarrollo de su vacuna oral, que buscaba estimular una respuesta inmune no solo en la sangre (inmunidad sistémica) sino también en el intestino (inmunidad intestinal), la principal puerta de entrada y replicación del virus.

El Largo Camino hacia la Adopción Global de la VPO

Crear la vacuna oral atenuada fue un proceso complejo para Sabin. Después de años de investigación, probó su preparación en 10.000 monos y 160 chimpancés, además de en sí mismo, en sus hijas y en jóvenes voluntarios reclutados entre los reclusos de una prisión federal en Ohio. A pesar de los resultados prometedores, el gobierno de Estados Unidos no dio su consentimiento inmediato para realizar pruebas de campo a gran escala. La dolorosa memoria del incidente Cutter y las altas apuestas comerciales existentes con la vacuna de Salk influyeron en esta decisión.

Por ello, las pruebas a gran escala de la vacuna de Sabin tuvieron que realizarse fuera de Estados Unidos. La Unión Soviética se convirtió en el principal escenario de estas pruebas. Entre 1959 y 1961, millones de niños recibieron la vacuna de Sabin (77 millones solo en la Unión Soviética). Estas campañas de vacunación temprana, sumadas a una campaña exitosa en el Congo Belga en 1958, demostraron una alta efectividad de la vacuna y allanaron el camino para su aprobación.

En 1961, la VPO de Sabin obtuvo la licencia en Estados Unidos. En poco tiempo, la VPO comenzó a reemplazar rápidamente a la VPI de Salk durante la década de 1960, convirtiéndose en la vacuna de elección en el país. Las razones de esta preferencia eran claras: la VPO inducía tanto inmunidad sistémica como intestinal, era mucho más fácil de administrar (oralmente, a menudo en un terrón de azúcar o en gotas) y era significativamente menos costosa de producir que la VPI inyectable.

La facilidad de administración de la vacuna de Sabin incluso inspiró referencias culturales, como la popular canción de los hermanos Sherman en la película Mary Poppins, cuyo estribillo dice: "Con un poco de azúcar esa píldora que os dan, pasará mejor... de la forma más cordial".

A pesar de sus ventajas, la VPO presenta un inconveniente raro pero real: en casos muy poco frecuentes (aproximadamente 1 de cada 750.000 dosis), los virus atenuados de Sabin pueden mutar de vuelta a una forma más neurovirulenta y causar parálisis asociada a la vacuna (VAPP, por sus siglas en inglés), o generar virus derivados de la vacuna (VDPV) que pueden circular en poblaciones con baja cobertura de vacunación.

Un Regalo para el Mundo y la Lucha por la Erradicación

Al igual que Salk, Albert Sabin tomó una decisión trascendental: no patentó su vacuna. Quería que estuviera disponible para la mayor cantidad de personas posible, especialmente para los niños de todo el mundo. "Mucha gente insistió en que patentara la vacuna, pero no quise hacerlo", dijo. "Es mi regalo a todos los niños del mundo". Al negarse a explotar comercialmente su invento, Sabin aseguró que el precio de la vacuna se mantuviera lo más bajo posible, facilitando su acceso global.

La preparación de Sabin fue adoptada posteriormente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y se convirtió en el pilar de la campaña mundial de vacunación que ha permitido erradicar la poliomielitis de numerosas naciones. La erradicación global de la polio es uno de los mayores logros de la salud pública mundial.

Hitos importantes en la erradicación incluyen:

• Último caso reportado en Estados Unidos: 1979.
• Américas certificada libre de polio por la OMS: 1994. La Organización Panamericana de la Salud (OPS), fundada en 1902, jugó un papel crucial en esta región.
• Región del Pacífico Occidental (incluyendo China y Australia) certificada libre de polio: 2000.
• Europa certificada libre de polio: 2002.
• Región del Sudeste Asiático de la OMS certificada libre de polio: 2014.
• África declarada totalmente libre de polio: 25 de agosto de 2020.

Después de 2014, el poliovirus salvaje permaneció endémico solo en tres países: Nigeria, Pakistán y Afganistán. Con la certificación de África libre de polio, solo Pakistán y Afganistán siguen luchando contra el poliovirus salvaje tipo 1 endémico.

A pesar de estos avances, la detección de casos esporádicos de virus derivados de la vacuna (VDPV) en áreas con baja cobertura de inmunización subraya la necesidad crítica de mantener altas tasas de vacunación en todas partes para prevenir la reaparición de la enfermedad.

Comparativa: Vacuna Inactivada (Salk) vs. Vacuna Oral Atenuada (Sabin)

Preguntas Frecuentes sobre la Polio y la Vacuna de Sabin

¿Quién creó la vacuna oral contra la polio?
La vacuna oral contra la polio (VPO) fue creada por el doctor Albert Bruce Sabin.

¿Qué hizo Albert Sabin?
Albert Sabin fue un virólogo que investigó extensamente la poliomielitis y desarrolló la vacuna oral viva atenuada que se convirtió en la herramienta principal para la erradicación global de la enfermedad.

¿En qué se diferencia la vacuna de Sabin de la de Salk?
La vacuna de Salk es inactivada (virus "muerto") y se administra inyectada, mientras que la vacuna de Sabin es viva atenuada (virus debilitado) y se administra por vía oral. La vacuna de Sabin, además de inmunidad en sangre, induce inmunidad en el intestino, lo que ayuda a frenar la transmisión del virus.

¿Cómo se transmite la poliomielitis?
La poliomielitis se transmite principalmente por contacto con heces contaminadas (vía fecal-oral), pero también puede propagarse por secreciones respiratorias.

¿Cuáles son los síntomas de la polio?
Los síntomas iniciales pueden incluir fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez de cuello y dolor en las extremidades. En algunos casos, puede evolucionar a parálisis irreversible.

¿La poliomielitis ha sido erradicada globalmente?
Aunque la poliomielitis ha sido eliminada de la mayoría de las regiones del mundo gracias a la vacunación, el poliovirus salvaje endémico aún persiste en Pakistán y Afganistán. Además, los virus derivados de la vacuna (VDPV) pueden circular en áreas con baja cobertura de vacunación.

¿Por qué Sabin no patentó su vacuna?
Albert Sabin decidió no patentar su vacuna para asegurar que su precio fuera lo más bajo posible y que estuviera disponible para todos los niños del mundo, considerándola un "regalo" a la humanidad.

La contribución de Albert Sabin a la salud mundial es incalculable. Su dedicación, su innovador enfoque científico y su generosidad al no patentar la vacuna oral contra la poliomielitis han salvado a millones de personas de la parálisis y la muerte. La historia de la lucha contra la polio es un testimonio del poder de la investigación médica y la colaboración global, y el legado de Sabin perdura en cada niño que hoy vive libre del miedo a esta terrible enfermedad. Mantener altas tasas de vacunación sigue siendo esencial para completar la erradicación y asegurar que la polio sea solo un recuerdo del pasado.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Albert Sabin y la vacuna que venció a la polio puedes visitar la categoría Ciencia.