27/11/2022
La Escuela Clásica de economía, un pilar fundamental del pensamiento económico moderno, tuvo su inicio formal en el año 1776. Este hito se marca con la publicación de una investigación trascendental por parte de Adam Smith, una figura que sentaría las bases de gran parte de la teoría económica posterior. Si bien las raíces de algunas ideas pueden rastrearse a pensadores anteriores como William Petty, es con Smith que la escuela adquiere una forma y una influencia decisivas.
El contexto geográfico principal de esta escuela, aunque no limitado a un único lugar físico específico como una institución educativa, se centra predominantemente en Gran Bretaña. Muchos de sus principales exponentes y debates clave surgieron entre economistas británicos de los siglos XVIII y XIX.
Origen y Contexto Histórico
Como se mencionó, el punto de partida ampliamente aceptado para la Escuela Clásica es 1776, el año en que Adam Smith publicó su obra fundamental. Esta obra no solo marcó el inicio de una nueva era en el pensamiento económico, sino que también influyó profundamente en las políticas económicas de la época y posteriores. Smith sentó las bases para el estudio sistemático de la economía, analizando la producción, la distribución y el consumo de riqueza.
Aunque Smith es la figura fundacional, la escuela se nutrió del trabajo de otros pensadores que expandieron, modificaron o debatieron sus ideas. La evolución de la Escuela Clásica abarcó un período significativo, con figuras posteriores que continuaron desarrollando sus teorías en diversas áreas.
Teorías Clásicas Clave
La Escuela Clásica abordó una amplia gama de temas económicos, desde el comercio internacional y el crecimiento hasta la pobreza y la teoría del valor. Sus análisis buscaban comprender las fuerzas fundamentales que impulsaban la economía y determinar las leyes naturales que la regían.
La Teoría del Valor
Uno de los aspectos más debatidos y desarrollados dentro de la Escuela Clásica fue la teoría del valor o precio. Los economistas clásicos buscaron entender qué determinaba el precio de los bienes. William Petty introdujo una distinción crucial entre el precio de mercado y el precio natural. Los precios de mercado son influenciados por factores transitorios, mientras que los precios naturales reflejan fuerzas sistemáticas y persistentes.
Según Petty, Adam Smith y David Ricardo, los precios de mercado tienden a gravitar hacia los precios naturales. Sin embargo, la teoría sobre qué determinaba estos precios naturales variaba dentro de la escuela.
Smith postuló que los precios naturales eran la suma de las tasas naturales de salarios, ganancias (incluyendo interés sobre el capital y salarios de supervisión) y renta. Algunos interpretan que Smith creía en una teoría del valor derivada del trabajo, al menos en un contexto pre-capitalista mítico.
David Ricardo, por su parte, desarrolló lo que podría describirse como una teoría del valor basada en el costo de producción. Criticó a Smith por considerar la renta como determinante del precio, en lugar de determinada por este. Ricardo vio la teoría del valor basada en el trabajo como una buena aproximación.
Algunos historiadores del pensamiento económico, particularmente los economistas sraffianos, interpretan la teoría clásica de precios como determinada por tres elementos dados: el nivel de producción, la tecnología y los salarios. Argumentan que desde estos elementos se puede derivar rigurosamente una teoría del valor.
En contraste con la teoría clásica, las escuelas marginalistas posteriores vieron el "valor de uso" derivado de la utilidad marginal para los consumidores y el "valor de cambio" (precio natural) determinado por el costo de oportunidad o la desutilidad marginal de los insumos.
Perspectivas sobre la Pobreza
Los economistas clásicos también analizaron las causas de la pobreza, ofreciendo diferentes explicaciones y posibles soluciones.
Adam Smith atribuyó la pobreza a varios factores, incluyendo: bajos salarios y la supresión de sus aumentos, barreras a la educación, colusión entre los ricos en los mercados y negligencia gubernamental en proporcionar incentivos públicos para participar en la economía. Para Smith, mejorar estos factores significaba asegurar salarios justos para los trabajadores, desmantelar monopolios y mantener infraestructuras como carreteras y escuelas para que todos los miembros de la sociedad, incluidos los pobres, pudieran beneficiarse.
Thomas Malthus, por otro lado, teorizó que la pobreza era causada por el crecimiento poblacional descontrolado. Veía el crecimiento de la población como exponencial, mientras que el crecimiento de la producción de alimentos era lineal. Según Malthus, la hambruna generalizada que acompañaría este desbalance sería una corrección natural. Vio el apoyo gubernamental como riesgoso, temiendo que fomentaría la dependencia del bienestar y un aumento aún mayor de la población. Malthus incentivaba a las personas a ejercer moderación y retrasar el matrimonio y la procreación. Para él, la pobreza era un control natural sobre el crecimiento de la población para asegurar que no se descontrolara.
| Aspecto | Visión de Adam Smith | Visión de Thomas Malthus |
|---|---|---|
| Causa Principal de la Pobreza | Bajos salarios, falta de educación, monopolios, negligencia estatal. | Crecimiento poblacional descontrolado superando el crecimiento de alimentos. |
| Soluciones/Factores de Mejora | Salarios justos, romper monopolios, infraestructura (educación, carreteras). | Restricción moral (retrasar matrimonio/procreación). |
| Rol del Gobierno | Debe asegurar salarios justos, romper monopolios, mantener infraestructura. | Visto con riesgo, teme la dependencia del bienestar. |
| Visión sobre la Población | Implícitamente, el crecimiento puede ser beneficioso si se acompaña de desarrollo económico y oportunidades. | Principal causa de la pobreza, debe ser controlada naturalmente (hambruna) o por restricción moral. |
Teoría Monetaria
Los economistas clásicos británicos del siglo XIX protagonizaron una notable controversia entre la Escuela Bancaria y la Escuela Monetaria. Este debate tiene paralelismos con discusiones más recientes en economía.
Monetaristas y miembros de la Escuela Monetaria argumentaban que los bancos pueden y deben controlar la oferta de dinero. Según sus teorías, la inflación es causada por los bancos que emiten una oferta excesiva de dinero.
Por otro lado, los defensores de la teoría del dinero endógeno (relacionada con la Escuela Bancaria en este contexto clásico) sostenían que la oferta de dinero se ajusta automáticamente a la demanda. Argumentaban que los bancos solo pueden controlar los términos y condiciones (como la tasa de interés) bajo los cuales se otorgan los préstamos.
Debates y Definiciones
La definición y el alcance exacto de la "Escuela Clásica" son temas que han generado y continúan generando debates entre los historiadores del pensamiento económico. Una cuestión central es si la economía clásica es simplemente una precursora de la economía neoclásica o una escuela de pensamiento distinta con teorías propias de valor, distribución y crecimiento.
El período entre 1830 y 1875 es particularmente objeto de debate. Karl Marx acuñó originalmente el término "economía clásica" para referirse a la economía ricardiana (la de David Ricardo y James Mill y sus predecesores), aunque su uso se extendió posteriormente para incluir a los seguidores de Ricardo.
Los sraffianos, que enfatizan la discontinuidad entre las escuelas, ven la economía clásica extendiéndose desde la obra de William Petty en el siglo XVII hasta la desintegración del sistema ricardiano alrededor de 1830. El período entre 1830 y la década de 1870 estaría dominado, según ellos, por la "economía política vulgar", como la caracterizó Karl Marx. Los sraffianos argumentan que teorías como la del fondo de salarios, la teoría de la abstinencia del interés de Senior (que pone el retorno al capital al mismo nivel que la renta y el trabajo), la explicación de los precios de equilibrio por funciones de oferta y demanda 'bien comportadas' y la ley de Say, no son elementos necesarios o esenciales de la teoría clásica de valor y distribución.
La visión de Schumpeter, de que John Stuart Mill presentó una posición intermedia entre la economía clásica y la neoclásica, es consistente con la idea de una transición o división.
Economistas georgistas y otros economistas clásicos modernos como Michael Hudson argumentan que una división importante entre la economía clásica y la neoclásica es el tratamiento o reconocimiento de la renta económica. Señalan que la mayoría de los economistas modernos ya no reconocen la tierra/ubicación como un factor de producción, a menudo afirmando que la renta no existe. Georgistas y otros sostienen que la renta económica sigue representando aproximadamente un tercio de la producción económica.
Los sraffianos generalmente ven a Marx como alguien que redescubrió y reformuló la lógica de la economía clásica, aunque para sus propios fines. Otros, como Schumpeter, consideran a Marx como un seguidor de David Ricardo.
Otra postura es que la economía neoclásica es esencialmente continua con la economía clásica. Para los académicos que promueven esta visión, no hay una línea dura y rápida entre ambas. Puede haber cambios de énfasis, como entre el largo y el corto plazo o entre la oferta y la demanda, pero los conceptos neoclásicos se encuentran confusos o en embrión en la economía clásica. Para estos economistas, solo hay una teoría de valor y distribución. Alfred Marshall es un conocido promotor de esta visión.
Aún otra posición ve dos hilos desarrollándose simultáneamente en la economía clásica. Según esta visión, la economía neoclásica es un desarrollo de ciertas ideas 'exotéricas' (populares) en Adam Smith. David Ricardo fue una excepción, desarrollando ciertas ideas 'esotéricas' (conocidas solo por un grupo selecto) en Adam Smith. Esta visión se encuentra en W. Stanley Jevons, quien se refirió a Ricardo como "ese hombre capaz, pero equivocado" que puso la economía en el "camino equivocado". También se puede encontrar esta visión en las teorías de valor y distribución de Maurice Dobb y en las teorías sobre la plusvalía de Karl Marx.
Las posibilidades de definición no se agotan aquí. John Maynard Keynes consideró que la economía clásica comenzó con David Ricardo y terminó con la publicación de su propia 'Teoría General del Empleo, el Interés y el Dinero'. El criterio definitorio de la economía clásica, según esta visión, es la ley de Say, que es disputada por la economía keynesiana. Sin embargo, Keynes era consciente de que su uso del término 'clásico' no era estándar.
Preguntas Frecuentes sobre la Escuela Clásica
¿Cuándo se considera que comenzó la Escuela Clásica?
La fecha más comúnmente aceptada para el inicio de la Escuela Clásica es 1776, con la publicación de la obra fundamental de Adam Smith. Sin embargo, existe debate académico, con algunas interpretaciones que la rastrean a pensadores anteriores como William Petty o la definen de manera diferente, como John Maynard Keynes, quien la consideró a partir de David Ricardo.
¿Quiénes fueron algunos de los economistas clásicos más importantes?
Entre las figuras más destacadas de la Escuela Clásica se encuentran Adam Smith, Thomas Malthus, David Ricardo, James Mill y, según algunas interpretaciones o períodos, William Petty y John Stuart Mill.
¿Cuál fue una de las principales teorías desarrolladas por los economistas clásicos?
Una de las principales contribuciones de la Escuela Clásica fue su desarrollo de la Teoría del Valor, buscando explicar qué determina el precio de los bienes, distinguiendo entre precios de mercado y precios naturales, y proponiendo explicaciones basadas en los costos de producción o el trabajo.
¿Cómo abordaban la pobreza los economistas clásicos?
Economistas clásicos como Adam Smith la atribuyeron a factores como bajos salarios y falta de oportunidades, mientras que Thomas Malthus la explicó principalmente por el crecimiento poblacional que supera la producción de alimentos.
¿Existe un consenso sobre cuándo terminó la Escuela Clásica?
No, no existe un consenso. Hay diferentes puntos de vista académicos que la sitúan terminando alrededor de 1830, en la década de 1870 con el surgimiento del marginalismo, o incluso más tarde, con la publicación de la 'Teoría General' de John Maynard Keynes.
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