Principios Fundamentales de la Escuela Marginalista

A principios de la década de 1870, un cambio sísmico sacudió los cimientos del pensamiento económico. Tres economistas, trabajando de forma independiente en diferentes países (Stanley Jevons en Inglaterra, Carl Menger en Austria y Léon Walras en Suiza), publicaron obras que convergían en ideas sorprendentemente similares. Este evento marcó el inicio de lo que se conoce como la Revolución Marginalista, una nueva perspectiva que rápidamente se convirtió en la escuela dominante hasta la aparición del keynesianismo.

A diferencia de la economía clásica, que se centraba en el crecimiento económico, la distribución y ponía énfasis en factores objetivos como el trabajo y la naturaleza, la escuela marginalista reorientó el foco hacia el comportamiento individual, la asignación de recursos dados y la determinación del valor basada en la percepción subjetiva. Esta nueva visión trajo consigo un conjunto de principios distintivos que definieron la economía moderna.

Los Principios Clave del Marginalismo

El pensamiento marginalista se caracteriza por un conjunto de principios fundamentales que lo distinguen claramente de las escuelas precedentes. Estos principios no solo cambiaron los temas de análisis, sino también los métodos utilizados por los economistas.

La Maximización como Referencia del Comportamiento

Uno de los pilares del marginalismo es la idea de que los agentes económicos actúan de manera racional buscando maximización. Ya sean consumidores que buscan maximizar su satisfacción o utilidad, o productores que buscan maximizar sus beneficios, el comportamiento se modela como un proceso de optimización. Esta búsqueda de lo óptimo se convierte en el punto de partida para entender las decisiones económicas.

El Cálculo en el Margen como Principio de Racionalidad

La racionalidad económica, según los marginalistas, se manifiesta en la toma de decisiones "en el margen". Esto significa que los agentes evalúan el impacto de añadir o sustraer una unidad adicional de un bien, un factor de producción o un recurso. La decisión óptima se alcanza cuando el beneficio adicional (marginal) de una acción iguala su coste adicional (marginal), o cuando no hay ya ninguna ganancia neta al desplazar una unidad de un uso a otro. Este principio universal de igualación en el margen se aplica a diversas variables económicas, desde el consumo individual hasta la producción de la empresa.

Las Matemáticas como Técnica de Análisis

Dado que el marginalismo se basa en la maximización de funciones objetivo y en el análisis de cambios infinitesimales o marginales, el uso de las matemáticas, especialmente el cálculo diferencial, se convirtió en una herramienta esencial y reivindicada por la mayoría de los autores. Aunque hubo excepciones, como la Escuela Austríaca de Menger que evitaba el uso explícito de las matemáticas formales, el enfoque general se prestaba naturalmente a la formalización matemática para lograr rigor y generalidad en el análisis.

La Teoría Subjetiva del Valor: La Utilidad Marginal

Una de las rupturas más significativas con la economía clásica fue el cambio en la teoría del valor. Mientras que los clásicos veían el valor como algo objetivo, determinado por los costes de producción (especialmente el trabajo), los marginalistas propusieron una teoría del valor subjetivo, basado en la utilidad marginal.

La utilidad se define como la capacidad de un bien para satisfacer una necesidad o proporcionar placer. Sin embargo, no es la utilidad total lo que determina el valor, sino la utilidad de la última unidad consumida, es decir, la utilidad marginal. Los marginalistas observaron que, para la mayoría de los bienes, la satisfacción adicional obtenida del consumo de unidades sucesivas disminuye a medida que aumenta la cantidad consumida. Esta es la ley de la utilidad marginal decreciente.

El valor de un bien, por lo tanto, no depende de cuánto trabajo se empleó en producirlo, sino de la intensidad de la necesidad que satisface la última unidad disponible de ese bien para el consumidor. Si un bien es muy abundante, su utilidad marginal será baja (incluso si su utilidad total es alta), y por lo tanto su valor será bajo. Si un bien es escaso, su utilidad marginal será alta, y por lo tanto su valor será alto.

Precursores de la Revolución Marginalista

Aunque la revolución estalló en la década de 1870, las ideas marginalistas tuvieron precursores que intuyeron estos conceptos años antes, aunque sus trabajos pasaron desapercibidos en su momento.

Augustin Cournot (1801-1877)

Matemático de formación, Cournot es considerado un precursor por su uso pionero de las matemáticas en la economía y su análisis de la maximización del beneficio por parte de las empresas. En su obra de 1838, analizó el comportamiento de monopolistas y duopolistas utilizando funciones de demanda (fue el primero en representarla explícitamente) y costos, y determinó la producción óptima derivando la función de beneficio e igualando la derivada a cero. Aunque no se centró en la utilidad, su enfoque en la formalización matemática y la maximización sentó un precedente metodológico importante.

Jules Dupuit (1804-1866)

Ingeniero francés, Dupuit analizó la utilidad y la demanda en relación con los bienes colectivos. En su obra de 1844, distinguió entre utilidad absoluta (el precio máximo que alguien pagaría) y utilidad relativa (la diferencia entre la utilidad absoluta y el precio de compra, lo que luego Marshall llamaría excedente del consumidor). Más importante aún, enunció la ley del decrecimiento de la utilidad marginal y la asimiló a una curva de demanda, mostrando cómo la disposición a pagar por unidades sucesivas de un bien disminuye.

Johann Heinrich von Thünen (1783-1850)

Terrateniente alemán, Von Thünen aplicó el razonamiento en el margen a problemas de producción y distribución en la agricultura. Es considerado el padre de la economía espacial por su análisis de cómo la producción agrícola se organiza en círculos concéntricos alrededor de un mercado, basándose en la igualación de costos (incluido el transporte) y precios en el margen. También aplicó principios marginales a la determinación de salarios y beneficios, enunciando explícitamente principios fundamentales de la teoría de la productividad marginal: el salario del último trabajador empleado es igual a su productividad marginal, y el capital se remunera según la productividad de la última unidad utilizada. Su concepto de "salario natural" también se deriva de un cálculo marginalista sobre la rentabilidad de la tierra en el límite.

Hermann Heinrich Gossen (1810-1858)

El aporte de Gossen, publicado en 1854, fue quizás el más cercano a las ideas de los fundadores, aunque desconocido en su tiempo. Gossen también utilizó las matemáticas y abordó el problema económico desde la satisfacción de las necesidades individuales. Formuló dos leyes clave: la primera, que la satisfacción adicional de un bien disminuye con cada unidad consumida (ley de la utilidad marginal decreciente); y la segunda, que la máxima satisfacción se obtiene cuando las satisfacciones marginales obtenidas de los diferentes bienes se igualan entre sí (o, más precisamente, cuando la utilidad marginal por unidad de gasto se iguala entre bienes). Sus leyes anticiparon directamente las ideas centrales de Jevons y Menger sobre la utilidad marginal y la condición de equilibrio del consumidor.

Los Fundadores del Marginalismo

La revolución se materializó con la publicación de las obras de Jevons, Menger y Walras, quienes, de forma independiente, redescubrieron y sistematizaron las ideas marginalistas.

William Stanley Jevons (1835-1882)

Economista y lógico inglés, Jevons articuló una teoría coherente del valor y el intercambio basada en la utilidad. En su obra de 1871, defendió que la economía debía ser tan matemática como la física y que el valor es subjetivo, derivado de la relación del individuo con sus necesidades. Introdujo el concepto de "grado final de utilidad" (equivalente a la utilidad marginal) y postuló que varía inversamente con la cantidad consumida. Su famosa frase resume la cadena causal: "el coste de producción determina la oferta, la oferta determina el grado final de utilidad, el grado final determina el valor". Estableció la condición de equilibrio en el intercambio: el intercambio continúa hasta que la relación de las utilidades marginales de dos bienes sea igual a la relación inversa de las cantidades intercambiadas (o a la relación de sus precios en el mercado).

Carl Menger (1840-1921)

Fundador de la Escuela Austríaca, Menger desarrolló una teoría subjetiva del valor en 1871, independientemente de Jevons. Para Menger, el valor no es una propiedad intrínseca, sino la significación que los bienes adquieren para nosotros porque la satisfacción de nuestras necesidades depende de ellos. El valor nace de la escasez. Clasificó los bienes por su relación con las necesidades (económicos vs. no económicos) y por su orden (bienes de primer orden que satisfacen directamente necesidades, y bienes de orden superior necesarios para producir los de orden inferior). Aunque evitó las matemáticas explícitas, ilustró el decrecimiento de la intensidad de las necesidades satisfechas con "tablas de intensidad". Su procedimiento para la elección del consumidor, basado en igualar las intensidades marginales de las necesidades satisfechas, equivale a la maximización de la utilidad y a las condiciones marginales de equilibrio.

Marginalismo vs. Economía Clásica: Un Contraste

La Revolución Marginalista representó una clara divergencia de la escuela clásica en varios aspectos fundamentales:

Este cambio de enfoque de lo macro y dinámico a lo micro y estático, y de lo objetivo a lo subjetivo en el valor, reconfiguró la agenda de investigación económica durante décadas.

La Ganancia en la Teoría Marginalista

Dentro del marco marginalista, la explicación de la ganancia de una empresa se basa en los principios de maximización y el análisis en el margen. Una empresa busca maximizar su beneficio total, que es la diferencia entre el ingreso total y el coste total. Para lograrlo, la empresa decide cuánto producir evaluando el ingreso adicional que obtiene por vender una unidad más (ingreso marginal) y el coste adicional en el que incurre por producir esa unidad más (coste marginal).

La ganancia se maximiza produciendo hasta el punto en que el ingreso marginal sea igual al coste marginal. Si el ingreso marginal es mayor que el coste marginal, producir una unidad adicional aumenta el beneficio total. Si el ingreso marginal es menor que el coste marginal, producir una unidad adicional disminuye el beneficio total. Por lo tanto, el punto óptimo de producción es donde ya no hay ganancia neta adicional por producir una unidad más.

Este enfoque marginalista se aplica a todos los factores de producción. La empresa contratará trabajadores o alquilará capital hasta el punto en que la productividad marginal en valor del último trabajador contratado o la última unidad de capital alquilado sea igual a su coste marginal (el salario o el precio del alquiler). La ganancia total que obtiene la empresa es el resultado de estas decisiones de maximización en el margen para todas las unidades producidas y todos los factores utilizados.

Preguntas Frecuentes sobre el Marginalismo

A continuación, abordamos algunas preguntas comunes sobre esta influyente escuela de pensamiento:

¿Qué es la Revolución Marginalista?

Es el cambio fundamental en el pensamiento económico que ocurrió a principios de la década de 1870 con las publicaciones independientes de Jevons, Menger y Walras. Significó un giro del enfoque clásico en la producción y distribución al enfoque en la asignación de recursos, el comportamiento individual racional y la teoría subjetiva del valor basada en la utilidad marginal.

¿Quiénes son los fundadores del Marginalismo?

Los tres fundadores reconocidos son William Stanley Jevons (Inglaterra), Carl Menger (Austria) y Léon Walras (Suiza).

¿Cuál es la principal diferencia entre la economía clásica y la marginalista?

La diferencia clave radica en la teoría del valor. Los clásicos se basaban en una teoría objetiva del valor (coste de producción, trabajo), mientras que los marginalistas desarrollaron una teoría subjetiva del valor basada en la utilidad marginal y la escasez. Además, el marginalismo tiende a ser microeconómico y estático, mientras que el clasicismo era macroeconómico y dinámico.

¿Qué significa razonar en el margen?

Significa analizar el impacto de añadir o sustraer una unidad adicional (marginal) de una variable (consumo, producción, factor productivo). Las decisiones óptimas se toman comparando el beneficio marginal con el coste marginal de esa unidad adicional.

¿Qué es la ley de la utilidad marginal decreciente?

Es la observación de que la satisfacción o utilidad adicional que una persona obtiene del consumo de una unidad más de un bien disminuye a medida que consume más unidades de ese bien.

¿Cómo explica el marginalismo la determinación de los precios?

Los precios se determinan en el mercado por la interacción de la oferta y la demanda. La demanda de un bien está relacionada con su utilidad marginal (los consumidores están dispuestos a pagar un precio menor por unidades adicionales debido a la utilidad marginal decreciente). La oferta está relacionada con los costes de producción marginales. El precio de equilibrio se alcanza donde la cantidad demandada iguala la cantidad ofrecida, lo que implica que el precio es igual a la utilidad marginal para el consumidor y al coste marginal para el productor en ese punto.

Conclusión

La escuela marginalista, con sus principios de maximización, cálculo en el margen y enfoque en la utilidad marginal y el valor subjetivo, representó una profunda transformación en la teoría económica. Al centrarse en el comportamiento racional de los individuos y la asignación eficiente de recursos escasos, proporcionó nuevas herramientas analíticas, muchas de ellas matemáticas, que sentaron las bases de la microeconomía moderna. Aunque fue criticada por su enfoque estático y su posible reduccionismo, su legado perdura en gran parte del análisis económico contemporáneo, demostrando la duradera influencia de sus principios fundamentales.

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