Quién Creó las Primeras Escuelas Infantiles

A menudo nos preguntamos sobre los orígenes de las instituciones que hoy consideramos fundamentales, como las escuelas. En particular, surge la curiosidad sobre cuándo y cómo aparecieron las primeras escuelas destinadas a la infancia y, específicamente, si hubo una “primera escuela de niñas”. La historia de la educación de la primera infancia, tal como la conocemos hoy, se remonta a los albores del siglo XIX, en un contexto de profundos cambios sociales y económicos marcados por la Revolución Industrial.

Si bien existieron formas previas de cuidado y custodia para los niños pequeños, a menudo informales como las llamadas “dame schools” o “escuelas de amiga”, donde mujeres sin formación específica cuidaban a niños y niñas en sus casas, o iniciativas más instructivas como la del pastor Oberlin, la emergencia de instituciones escolares con un fin primordialmente educativo y basadas en un método estructurado es un fenómeno del siglo XIX.

El Nacimiento de las "Infant Schools" en Inglaterra

Las primeras instituciones escolares para la primera infancia con un propósito educativo claro y un método definido surgieron en Inglaterra en los primeros años del siglo XIX. Este desarrollo estuvo íntimamente ligado a la Revolución Industrial y la aparición de la llamada “cuestión social”. En este periodo, muchas mujeres y niños de las clases trabajadoras o pobres se incorporaban al trabajo en las fábricas, y la escuela comenzó a ser vista como un medio de moralización social y una herramienta para combatir la delincuencia.

Estas escuelas pioneras, conocidas en el Reino Unido como “infant schools”, tenían como objetivo principal escolarizar a los hijos de los trabajadores urbanos. Eran, desde su concepción, instituciones mixtas, diseñadas para acoger tanto a niños como a niñas de la primera infancia.

La primera de estas “infant schools” documentada surgió en 1816, gracias a la iniciativa de Robert Owen (1771-1858). Owen, un reformador social y propietario de fábricas en New Lanark (Escocia), estableció escuelas anexas a sus factorías para los hijos de sus empleados. Al frente de esta primera escuela estuvo como maestro James Buchanan (1784-1857).

Samuel Wilderspin: El Arquitecto del Modelo y su Difusión

Aunque Owen creó la primera escuela, el verdadero artífice del modelo, sistema o método de las “infant schools” fue Samuel Wilderspin (1791-1866). Tras conocer a Buchanan y asumir la dirección de una “infant school” en Londres en 1820, promovida por los cuáqueros, Wilderspin dedicó el resto de su vida a la propagación de este tipo de establecimientos. Fue un agente activo de la Infant School Society, fundada en 1824.

Wilderspin plasmó sus ideas y métodos en obras fundamentales como “On the Importance of Educating the Infant Children of the Poor” (1823) y “The Infant System for Developing the Intellectual and Moral Powers of all Children, from One to Seven Years of Age” (1832). En esta última, incluso incluyó planos modelo de cómo debían ser estos edificios escolares.

El aula ideal según Wilderspin era espaciosa y rectangular, con bancos corridos y fijos a ambos lados (uno destinado a los niños y otro a las niñas, mostrando una segregación espacial dentro del aula mixta), una grada (gallery) al fondo para la enseñanza simultánea a grupos numerosos, postes con carteles para la lectura en el centro y mapas en las paredes. La dirección de la escuela estaba a cargo de un maestro principal, auxiliado por una maestra colaboradora. Wilderspin también daba gran importancia al patio de recreo, proponiendo la instalación de elementos como el columpio giratorio.

La Expansión del Modelo por Europa

El modelo inglés de “infant schools” se extendió rápidamente por diversos países europeos a lo largo de las décadas siguientes. Llegó a Francia en 1826, a Bélgica y Suiza en 1827, a Italia, Hungría y Dinamarca en 1828, a Alemania y Holanda en 1830, a Noruega en 1831, a Checoslovaquia en 1832, a Portugal en 1834, a Suecia en 1836 y a España en 1838, entre otros.

Esta expansión mantuvo en buena parte las características del modelo original, especialmente en lo referente a los destinatarios (la clase trabajadora) y al apoyo inicial de particulares y asociaciones filantrópicas, previo a una posible intervención de los poderes públicos. Sin embargo, cada país adaptó el modelo a su propio contexto, dando lugar a variantes.

Las "Salles d’Asile" en Francia: Un Enfoque con Sello Propio

En Francia, la primera escuela infantil, conocida como “salle d’asile”, fue establecida en París en 1826. Denys Cochin (1789-1841), abogado y alcalde de un distrito parisino con muchos niños pobres abandonados, alquiló dos salas para crear escuelas, poniendo al frente a una madre con su hija. Paralelamente, un comité de damas nobles y acomodadas, liderado por la marquesa de Pastoret, creó otra escuela a cargo de religiosas.

Tras contactar con Cochin, el comité le cedió la responsabilidad y decidió enviar a alguien a Inglaterra para estudiar el modelo de las “infant schools” e importarlo. Esta tarea recayó en Mme. Millet en 1827, acompañada poco después por Cochin. Ese mismo año, Cochin construyó a su costa una escuela con aulas de primaria (método mutuo) y una “salle d’asile” para párvulos, dirigiendo y costeando su funcionamiento. Junto a ella, se creó una escuela normal para la formación de maestras de “salles d’asile” bajo la dirección de Mme. Millet.

Las “salles d’asile” francesas, aunque influenciadas por el modelo inglés (bancos laterales, gradas al fondo), presentaban una diferencia clave en su dirección: estaban a cargo de dos maestras, a diferencia del modelo inglés de maestro auxiliado por maestra. También eran mixtas, acogiendo a niños y niñas.

El movimiento a favor de las “salles d’asile” creció, impulsado por Cochin, y en 1837 una Ordenanza ministerial firmada por el ministro Salvandy las creó oficialmente en Francia. Posteriormente, en 1881, su denominación fue cambiada legalmente a “écoles maternelles”, señalando una evolución hacia una institución más centrada en lo educativo que en lo asistencial, y que ya no se dirigía exclusivamente a la clase trabajadora. Figuras como Marie Pape-Carpentier (1815-1879), con sus manuales a partir de 1840, fueron fundamentales en esta transformación.

La Llegada a España: Las Escuelas de Párvulos

En España, la introducción de las escuelas para la primera infancia, llamadas “escuelas de párvulos”, recibió una fuerte influencia del sistema e ideas de Wilderspin. Un personaje clave en este proceso fue Pablo Montesino (1781-1849).

Durante su exilio en Inglaterra entre 1823 y 1834, Montesino conoció de primera mano las “infant schools” de Wilderspin, además de estudiar el sistema de enseñanza mutua y las ideas de Pestalozzi y sus seguidores ingleses, como los hermanos Mayo.

La promoción de las escuelas de párvulos en España fue impulsada por la “Sociedad encargada de Propagar y Mejorar la Educación del Pueblo”, fundada en 1838 con patrocinio real. Montesino formaba parte de su junta directiva. La primera escuela de este tipo, conocida como Escuela de Virio, se abrió en Madrid en 1838. Tenía un carácter de escuela normal o modelo para formar a los futuros maestros.

A pesar de los esfuerzos, el desarrollo de estas escuelas fue limitado. La Sociedad solo creó cuatro escuelas más, y en 1850 apenas existían unas 95 escuelas de párvulos en toda España (41 públicas y 54 privadas), todas ellas dirigidas por maestros. Al igual que en Inglaterra y Francia, estas escuelas eran mixtas, acogiendo a niños y niñas.

Montesino jugó un papel crucial a través de su “Manual para los maestros de las escuelas de párvulos” (1840). En él, explicaba el origen y finalidad de estas escuelas y detallaba su organización, medios, maestros y currículum. El manual mostraba la clara influencia de Wilderspin y los hermanos Mayo, incluyendo grabados que representaban el local y el mobiliario ideal, muy similares al modelo inglés (bancos laterales, gradas). Montesino concebía un aula espaciosa para unos 250 niños y niñas, dirigida por un maestro acompañado por una mujer (que podía ser su esposa, madre, hermana o criada). También reprodujo el columpio giratorio de Wilderspin.

Existió también una influencia del modelo francés, especialmente a través de la enseñanza privada católica. Las Hijas de la Caridad de S. Vicente de Paul, por ejemplo, siguieron un sistema basado en Cochin/Wilderspin, llegando a publicar un manual traducido en 1858. Una variante que introdujeron en algunos de sus proyectos fue tener patios de recreo separados para niños y niñas.

Comparando los Modelos Pioneros de Educación Infantil

Aunque compartían la idea fundamental de una institución educativa para la primera infancia, los modelos inglés, francés y español presentaron algunas diferencias notables:

Preguntas Frecuentes sobre los Orígenes de la Educación Infantil

¿Quién creó la primera escuela específicamente para niñas?

Según la información histórica disponible sobre los orígenes de las primeras instituciones escolares para la primera infancia con fines educativos (Infant Schools, Salles d’Asile, Escuelas de Párvulos), estas fueron concebidas desde el principio como instituciones mixtas, destinadas a acoger tanto a niños como a niñas de las clases trabajadoras. Por lo tanto, no hubo una “primera escuela” pionera que fuera exclusivamente para niñas en este contexto de surgimiento de la educación infantil institucionalizada.

¿Cuándo surgieron las primeras escuelas infantiles con un enfoque educativo formal?

Las primeras instituciones con un fin primordialmente educativo y basadas en un método o sistema estructurado surgieron en Inglaterra en los primeros años del siglo XIX, específicamente la primera documentada en 1816 en New Lanark, Escocia.

¿Cuál era el objetivo principal de estas primeras escuelas?

El objetivo principal era escolarizar, moralizar y remediar la delincuencia entre los hijos de las clases trabajadoras o pobres de las ciudades, en un contexto de cambios sociales y económicos por la industrialización.

¿Quiénes asistían a estas escuelas pioneras?

Inicialmente, estaban destinadas principalmente a los hijos de las clases trabajadoras o pobres. Eran escuelas mixtas, es decir, asistían tanto niños como niñas.

¿Hubo diferencias entre los modelos de distintos países?

Sí, aunque el modelo inglés de Wilderspin influyó notablemente, hubo adaptaciones. Por ejemplo, en Francia, las “salles d’asile” estaban dirigidas por dos maestras, mientras que en Inglaterra y España estaban a cargo de un maestro con una auxiliar.

¿Cuál fue el papel de Samuel Wilderspin?

Samuel Wilderspin fue el creador y principal difusor del método y sistema de las “infant schools” en Inglaterra, publicando manuales y promoviendo su establecimiento a través de la Infant School Society.

¿Y el de Denys Cochin o Pablo Montesino?

Denys Cochin fue un promotor clave de las “salles d’asile” en Francia, estableciendo las primeras y liderando el movimiento para su reconocimiento oficial. Pablo Montesino fue fundamental en la introducción y difusión de las “escuelas de párvulos” en España, adaptando las ideas de Wilderspin y publicando el primer manual para maestros de este tipo de escuelas en el país.

En conclusión, la historia de la educación infantil institucionalizada comenzó con escuelas que, desde sus inicios, incluyeron a niñas y niños, respondiendo a las necesidades sociales y económicas de la época y sentando las bases de lo que hoy conocemos como educación preescolar o infantil.

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