San Francisco de Sales: Modelo para Don Bosco

La figura de San Francisco de Sales, obispo de Ginebra, resuena con fuerza en la historia de la Iglesia, y su influencia se extendió a través de los siglos, llegando a inspirar de manera fundamental a grandes santos posteriores. Uno de los vínculos espirituales más significativos y reconocidos es el que une a San Francisco de Sales con San Juan Bosco. Don Bosco no solo admiró al santo obispo, sino que lo tomó como modelo esencial para su sacerdocio, su pedagogía y su obra a favor de la juventud. Pero, ¿cómo llegó esta influencia a Don Bosco? La respuesta reside en la persistente difusión de la vida y obra de San Francisco de Sales a lo largo de los siglos posteriores a su muerte, un legado que preparó el terreno para que su espíritu floreciera de nuevo en el siglo XIX a través de figuras como Don Bosco.

Tras la repentina muerte de San Francisco de Sales el 28 de diciembre de 1622, su legado no se detuvo. La Madre Jeanne de Chantal, cofundadora de la Orden de la Visitación, comprendió de inmediato la importancia de preservar y organizar todo lo relacionado con la vida y obra del santo. Su objetivo era doble: asegurar la continuidad de la joven orden y, fundamentalmente, preparar el camino para la causa de su beatificación. Desde principios de 1623, la Madre de Chantal se dedicó a recopilar escritos personales, notas, cartas, homilías y obras inconclusas. Clasificó meticulosamente este material en el monasterio de Annecy, involucrando a sus hermanas en esta labor preparatoria. Un aspecto crucial fue la elaboración de una biografía que pudiera dar a conocer la santidad y las enseñanzas de Francisco de Sales.

La primera bibliografía de Francisco de Sales apareció sorprendentemente rápido, apenas 18 meses después de su fallecimiento. Fue obra de Jean Goulu, superior general de los Feuillants y colaborador cercano del obispo en la reforma de la vida religiosa. Publicada en París en junio de 1624 bajo el título La vie du bien-heureus Messire Froncois de Sales, Evesque et Prince de Geneve, esta obra, aunque orientada más a la devoción que a la historia rigurosa, fue considerada por la Madre de Chantal como la primera biografía de su cofundador. Es notable que, a diferencia de otras obras de la época, la de Goulu evitó la inclusión de cuentos legendarios.

Ese mismo año, 1624, vio la luz en Lyon una segunda “vida” de Francisco de Sales, escrita por Louis de la Riviere, un fraile franciscano. De la Riviere había conocido a Francisco de Sales años antes y, tras su muerte, regresó a Annecy con el propósito expreso de recopilar material sobre su santidad. Entrevistó a numerosas personas de todos los ámbitos de la vida y estudió meticulosamente los documentos disponibles. El resultado fue La vida de L'Ill.me et Rev.me François de Sales, considerada la primera biografía verdadera del santo. Este trabajo fue muy exitoso, con cinco reimpresiones en solo tres años y nuevas ediciones en el siglo XIX. Su lenguaje, aunque propio del siglo XVIII, capturaba bien la mente y el corazón de Francisco de Sales, convirtiéndose en un recurso importante.

Otras biografías continuaron difundiendo la fama de Francisco de Sales. Una obra significativa provino de su propio sobrino, Charles-Auguste de Sales, quien más tarde sería obispo. Charles-Auguste fue el postulador de la causa de beatificación de su tío y, para ello, se dedicó a entrevistar a todos quienes lo habían conocido y a reunir documentos. Su biografía, basada en recuerdos íntimos y documentación oficial, fue cuidadosamente revisada por la Madre de Chantal, quien la consideró la mejor de la época. Publicó ediciones en latín (1634) y francés, presentando a Francisco de Sales de una manera cercana y familiar para quienes lo habían querido.

Tres años después, en 1637, el predicador jesuita Nicolas Caussin contribuyó no con una biografía, sino con un tratado, Traicte de la conduite spirituelle selon, la expresión St. Froncois de Sales. Caussin presentó a Francisco de Sales como un modelo de reforma y celo pastoral, un pastor ideal para implementar las reformas del Concilio de Trento y llevar a los fieles a un compromiso evangélico más profundo. Gracias a las conexiones de Caussin en el mundo jesuita y en la corte de Luis XIII, esta obra tuvo una amplia audiencia, extendiendo la fama de Francisco de Sales por toda Francia.

Finalmente, Jean-Pierre Camus, obispo de Belley y discípulo declarado de Francisco de Sales, publicó entre 1639 y 1641 L'Esprit du Bienheureux Froncois de Sales. Esta obra en seis volúmenes no era tanto una biografía como un perfil moral y espiritual, presentando a Francisco de Sales como un hombre de estatura espiritual gigantesca y una guía pastoral ejemplar que vivía heroicamente el Evangelio. Camus invitaba a los lectores a conocer y experimentar este espíritu de virtud cristiana.

Esta labor de difusión a través de diversas obras y enfoques aseguró que la figura de San Francisco de Sales permaneciera viva y su pensamiento accesible en los siglos XVII y XVIII.

La popularidad de San Francisco de Sales también floreció en Italia, especialmente en Turín. Pier-Giacinto Gallizia, sacerdote de la archidiócesis de Turín y capellán de las Hermanas de la Visitación, publicó la primera vida del santo en italiano en 1720: Life of St. Francis de Sales, Obispo y Príncipe de Ginebra, y Fundador de la Orden de la Visitación. Consciente de que muchas monjas no hablaban francés, Gallizia escribió su propia biografía, que incluía no solo la vida y misión del santo, sino también un capítulo sobre los orígenes de la Visitación y una colección de máximas. Esta obra contribuyó significativamente a dar a conocer a San Francisco de Sales en toda Italia, no solo en Turín.

Poco después de la publicación de Gallizia, se fundó en Turín la Asociación de Francisco de Sales, un grupo de devotos que consideraban al santo como uno de sus patrones particulares. El recuerdo de su visita a la ciudad, la efectividad de sus sermones, el ejemplo de sus virtudes y su dedicación a los pobres llevaron a elegirlo como patrón de la ciudad y la archidiócesis. Establecida en 1720, la Asociación buscaba invocar su protección y guía en la virtud, recitando oraciones diarias y celebrando el aniversario de su fallecimiento. Se reunían regularmente para profundizar en sus escritos y enseñanzas, leyéndolos sistemáticamente. La Asociación llegó a tener 56 miembros en cada uno de sus tres grupos (sacerdotes, laicos y laicas), en conmemoración de los 56 años que vivió Francisco de Sales. Hay pruebas de que esta Asociación funcionó en Turín al menos hasta finales del siglo XIX.

Otras asociaciones apostólicas inspiradas en Francisco de Sales surgieron en el siglo XVIII, especialmente en momentos de dificultad para la Iglesia. Estas asociaciones sobrevivieron a la Revolución Francesa y volvieron a florecer con fuerza en el siglo XIX.

El siglo XIX fue una época de grandes cambios y desafíos para la Iglesia Católica en Europa, marcada por contrastes entre la Iglesia y el Estado y movimientos anticlericales. Sin embargo, fue también un periodo de renovación. Desde la Reforma, San Francisco de Sales, junto con San Carlos Borromeo, había sido presentado como modelo de un sacerdocio caracterizado por un nuevo espíritu apostólico. Su celo por implementar las reformas del Concilio de Trento los hizo figuras relevantes. En el siglo XIX, la Iglesia los presentó como modelos de una intensa vida apostólica, y la gentil pero fuerte sabiduría de Francisco de Sales ganó aún más popularidad.

Hacia mediados del siglo XIX, surgió una asociación particularmente interesante y de gran impacto: la Obra de Francisco de Ventas para la Defensa y Preservación de la Fe, fundada en 1857 por Mons. Gaston de Segur. A petición de un numeroso grupo de laicos y sacerdotes comprometidos en Francia e Italia, De Segur concibió esta obra con la misión de preservar y defender la fe católica, especialmente en entornos hostiles a la Iglesia. La asociación se extendió rápidamente por Francia, Italia y Bélgica. Mons. De Segur propuso a Francisco de Sales como modelo del apóstol de la caridad, ideal para preservar la fe y crecer en ella durante los levantamientos anticlericales de la época.

La Obra de Francisco de Ventas llevó a cabo numerosos proyectos adaptados a las necesidades locales: renovación de la predicación, difusión de publicaciones católicas, formación de seminaristas y laicos, apoyo económico a escuelas católicas y organización de Congresos Eucarísticos. En solo dos décadas, la obra creció hasta tener casi dos millones de miembros, demostrando el vigor y la relevancia del espíritu salesiano en este contexto histórico.

Mons. De Segur, figura central de esta obra, estaba en contacto con influyentes personalidades eclesiásticas de la época, como predicadores, apologistas y fundadores de congregaciones. Consultaba a estas figuras sobre nuevas formas de presentar la doctrina católica a un mundo a menudo hostil. Según De Segur, no había mejor modelo para este desafío que San Francisco de Sales. Su apego al santo atrajo a otros fundadores y figuras clave, como las Hermanas de la Visitación, Louis Brisson y Leonie Aviat (fundadores de los Oblatos de San Francisco de Sales), el Padre Henri Chaumont y Madame Caroline Carre' de Malberg (fundadores de las Hijas de San Francisco de Sales), Emmanuel d'Alzon (Asuncionistas), Gaspard Mermillod y Jean-Marie Tissot.

Fue a través de estas conexiones en el mundo salesiano que Mons. De Segur conoció a Don Bosco. El ambiente eclesiástico de Turín en el siglo XIX ya estaba impregnado del espíritu salesiano. Exponentes del apostolado laico como Tancredi y Juliette Falletti de Barolo, y Silvio Pellico, se referían a la enseñanza salesiana para abordar los problemas religiosos y sociales. Además, una larga lista de sacerdotes y religiosos en Turín compartían este espíritu, incluyendo a Giuseppe Cafasso, Carlo Cavina, Giovanni Battista Scalabrini, Giuseppe Marello, Anna Michelotti, Lucia Noiret y Guido Conforti. Don Bosco se movía en este ambiente donde el legado de San Francisco de Sales estaba vivo y activo.

Para Don Bosco, la “obra” de San Francisco de Sales se centraba en la catequesis y tomaba forma concreta en escuelas, laboratorios y, sobre todo, en los oratorios festivos. Esta labor, llevada a cabo por sacerdotes y laicos comprometidos, se conocería más tarde como el sistema de cooperación salesiana. Don Bosco no solo admiró a San Francisco de Sales, sino que lo eligió como el modelo para su sacerdocio y su labor pastoral. Reconoció en él al “apóstol sacerdote” cuya bondad y caridad pastoral eran extraordinariamente eficaces para servir a Dios y lograr la salvación de las almas.

El célebre lema de Don Bosco, “Da mihi animas, cetera tolle” (Dame almas, llévate lo demás), que resume el propósito de su vida y de su Oratorio Valdocco, es atribuido por él mismo a San Francisco de Sales. Aunque algunos estudiosos sugieren que pudo haberlo tomado de otra fuente y luego atribuirlo a Sales por afinidad espiritual, Don Bosco afirmó haberlo aprendido de San Francisco de Sales, posiblemente a través de su guía espiritual, Don Cafasso, quien citaba al santo obispo. Don Cafasso, al hablar de la única preocupación del sacerdote apóstol – la salvación de las almas – decía: “Digamos con ese gran apóstol de la caridad. San Francisco de Sales. Dame almas, Señor…” Instaba a aumentar el número de habitantes del paraíso y evitar que el pecado se abriera camino en la tierra.

El propio Don Bosco relató cómo este lema fue comprendido profundamente por sus muchachos, incluso desde el primer momento. La anécdota de Domenico Savio, al llegar al Oratorio y ver la inscripción detrás del escritorio de Don Bosco, es reveladora: “Entiendo”, dijo Domenico. “Aquí no se comercia dinero, sino almas. Ahora entiendo y espero que mi alma también entre en este oficio”. Esta comprensión inmediata por parte de un joven muestra cuán central era la idea de la salvación de las almas en la atmósfera creada por Don Bosco, un enfoque directamente heredado del espíritu de San Francisco de Sales.

En una Iglesia que buscaba reconducir al buen camino a tantos cristianos descarriados, San Francisco de Sales representaba el ícono del pastor incansable que va tras la oveja perdida. Su bondad, su mansedumbre, su paciencia y su celo apostólico, combinados con una profunda teología sobre el amor de Dios accesible a todos (la “devoción” para los laicos), lo convirtieron en el modelo perfecto para la misión de Don Bosco con la juventud más necesitada y abandonada. La caridad pastoral de San Francisco de Sales no era solo una virtud teológica, sino un método práctico de acercamiento y educación, basado en la amabilidad, la confianza y el acompañamiento personal. Este enfoque resuena poderosamente en el Sistema Preventivo de Don Bosco, que se basa en la razón, la religión y la “amorevolezza” (amabilidad o amor bondadoso), esta última muy cercana al espíritu de San Francisco de Sales.

Wendy M. Wright ha descrito el siglo XIX como la era del “Pentecostés salesiano”, un período en el que el espíritu y las enseñanzas de San Francisco de Sales experimentaron un notable resurgimiento e influyeron en numerosos movimientos y figuras de santidad. Para quienes buscaban renovar la Iglesia en este tiempo de desafío, San Francisco de Sales representó el ícono del apóstol de la fe y del doctor de la caridad. Don Bosco fue, sin duda, uno de los más destacados admiradores de este legado.

Aunque es difícil afirmar una identificación total entre ambos santos, como señala Pietro Stella, es innegable que Don Bosco eligió a San Francisco de Sales como modelo fundamental para su sacerdocio y su vasta obra pastoral. La afinidad entre ellos no es una mera coincidencia, sino el resultado de la asimilación consciente y profunda del espíritu salesiano por parte de Don Bosco en un ambiente que ya lo veneraba. El enfoque en la salvación de las almas, la caridad pastoral como motor de la acción apostólica, la amabilidad en el trato con los fieles (especialmente con los jóvenes) y el celo incansable por la gloria de Dios son hilos conductores que unen las vidas y las obras de San Francisco de Sales y Don Bosco. La herencia de San Francisco de Sales no fue solo un conocimiento histórico para Don Bosco, sino una fuente viva de inspiración y un pilar sobre el que construyó su propia santidad y la de su congregación, la Sociedad de San Francisco de Sales.

Las Primeras Biografías: Sembrando su Fama

La difusión de la obra y el espíritu de San Francisco de Sales comenzó inmediatamente después de su muerte a través de la publicación de diversas biografías. Cada una de ellas, con su enfoque particular, contribuyó a dar a conocer la figura del santo obispo en diferentes círculos y con distintos énfasis.

Estas obras sentaron las bases para el conocimiento de San Francisco de Sales y su espiritualidad, preparando el terreno para su influencia posterior.

Preguntas Frecuentes sobre San Francisco de Sales y Don Bosco

La conexión entre estos dos santos genera interés. Aquí respondemos algunas preguntas comunes basadas en la información proporcionada:

• ¿Quién fue San Francisco de Sales?
  San Francisco de Sales fue un obispo y príncipe de Ginebra (aunque su diócesis tenía sede en Annecy debido a la Reforma Protestante) que vivió entre 1567 y 1622. Fue un destacado predicador, escritor espiritual (autor de la Introducción a la Vida Devota y el Tratado del Amor de Dios, aunque estos no se mencionan directamente en el texto proporcionado como leídos por Don Bosco, sí se habla de la difusión de sus enseñanzas) y cofundador de la Orden de la Visitación. Es conocido por su gentileza, sabiduría y celo pastoral.
• ¿Por qué Don Bosco eligió a San Francisco de Sales como modelo?
  Don Bosco lo eligió como modelo para su sacerdocio y obra pastoral por varias razones. Reconoció en él al "apóstol sacerdote" cuya bondad y caridad eran especialmente efectivas para servir a Dios y salvar almas. El ambiente eclesiástico de Turín en el siglo XIX, donde Don Bosco se formó y trabajó, ya estaba influenciado por el espíritu salesiano a través de diversas asociaciones y figuras. La figura de San Francisco de Sales representaba el pastor ideal, incansable en la búsqueda de las almas, con un enfoque basado en la caridad pastoral, que resonaba con la misión de Don Bosco hacia los jóvenes necesitados.
• ¿Qué significa el lema "Da mihi animas, cetera tolle" y cómo se relaciona con San Francisco de Sales y Don Bosco?
  El lema significa "Dame almas, llévate lo demás". Es una frase atribuida a San Francisco de Sales, y Don Bosco afirmó haberla adoptado (posiblemente a través de Don Cafasso). Representa el propósito central de la vida y obra de Don Bosco: la salvación de las almas. Para ambos santos, la principal preocupación y esfuerzo debían dirigirse a llevar a las personas a Dios, considerando todo lo demás (bienes materiales, honores, etc.) como secundario. Este lema encapsulaba la caridad pastoral y el celo apostólico que Don Bosco admiraba en San Francisco de Sales.
• ¿Cómo se difundió la obra de San Francisco de Sales antes de Don Bosco?
  La obra de San Francisco de Sales se difundió principalmente a través de la publicación de numerosas biografías y tratados espirituales poco después de su muerte (siglos XVII y XVIII). Estas obras fueron escritas por colaboradores cercanos, discípulos y admiradores, cada una destacando diferentes aspectos de su vida, enseñanzas y espíritu. Además, se formaron asociaciones de devotos y apostólicas inspiradas en él, como la Asociación de Francisco de Sales en Turín (fundada en 1720) y la Obra de Francisco de Ventas en el siglo XIX, que promovieron su espíritu y enseñanzas en ambientes laicos y eclesiásticos.

En conclusión, la relación entre San Francisco de Sales y Don Bosco es un testimonio de la perdurabilidad del espíritu salesiano. Don Bosco no solo heredó un lema o una devoción, sino que asimiló profundamente el modelo del pastor bueno y celoso, cuya caridad pastoral era el medio más eficaz para la salvación de las almas. En el vibrante ambiente católico del Turín del siglo XIX, ya nutrido por el legado de San Francisco de Sales, Don Bosco encontró la inspiración y el modelo que guiarían toda su vida y su inmensa obra a favor de los jóvenes, perpetuando así el espíritu de San Francisco de Sales en una nueva era y con un nuevo carisma.

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